第一章　第一部　蒼い涙　─１─出会い

　　突然降りだした激しい雨に、ボクはあわてて商店の軒先に駆け込んだ。

　ふるふると身震いして水を払い落とすと、ボクは丁寧に毛繕いを始めた。

　いつからこの街にいたのかなんて、覚えていない。

　物心ついた頃には、ネズミや鳥を狩ったり、ゴミ箱をあさったりして毎日を食いつないできた。

　時には魚屋の商品に手を出して、店の主人にどやされることもあるけれど、街の人々は比較的ボクらには友好的だった。

　そう、ボクは野良猫。

　帰る場所のない根なし草。

　さて、今日は一体どこで雨露をしのごうか。

　相変わらず降り続ける雨を眺めながら、ボクは思案し首をかしげる。

　ちょうどその時だった。

　前触れもなく、ボクが居座る軒先に、一人の少年が駆け込んできた。

　どのくらい走ってきたのだろうか、頭の先から爪先までびっしょりと濡れた少年は、まるでボクらのようにぶるぶると頭をふる。

　同時にせっかく乾きかけたボクの体に、飛沫が飛んできた。

　いい迷惑だ。

　そう伝えるため、ボクは一声鳴いた。

　それでようやく少年は、ボクの存在に気が付いたらしい。

　そしてボクも、その時初めて彼の顔を真正面から見ることができた。

　歳の頃は十二、三くらいだろうか、どちらかと言えば小柄な少年は、その夜空の色をした瞳でまじまじとボクを見つめてくる。

　何か、文句でもある？

　ボクは再び鳴いた。

　瞬間、何の前触れも無く、少年はしゃがみこみ、ボクと視線を合わせてきた。

　彼の濡れたセピア色の髪から、水滴がボクにこぼれ落ちてくる。

　だから、迷惑なんだってば。

　その場から離れようとした時、ボクの耳に、彼の声が飛び込んできた。

「……君も、一人なの？」

　その声に、ボクは立ち上がるのをやめた。

　そして、改めて彼を見やる。

　質素ではあるが清潔な服を着ているので、『宿無し子』ではないだろう。

　腰には何故か、年齢にはそぐわない短剣を差している。

　けれど、それ以上に違和感を感じたのは、彼の『声』だった。

　抑揚がなく、一本調子の……そう、感情が無い声。

　首をかしげるボクに、彼は手を伸ばしてきた。

　濡れて冷えきった手が、ボクの頭を撫でる。

「俺も、一人なんだ」

　濡れた手が、頭から背に伸びる。優しく、ゆっくりと。

　悪意は無いのは解っているのだけれど、これ以上濡れてしまってはたまったもんじゃない。

　一つ抗議の声を上げると、彼は困ったような表情を浮かべ、降り続く雨をみやった。

「……いつまで、降ってるのかな……」

　呟くように彼は言う。

　でも、こればかりは、ボクに聞かれても解るはずがない。

　そのまま街の様子を眺めること、しばし。

　足早に走る人々。

　行き交う馬車。

　けれど、いっこうに雨はやむ気配は無い。

「困ったな……」

　言いながら彼は、びしょ濡れの髪をかきあげた。

　そして、大きくため息をつくと、改めてボクに向き直った。

　すい、と彼の両腕がボクに向かって伸びてきた。

　しまった。

　そう思った時にはもう遅かった。

　ボクは彼の腕の中におさまっていた。

　濡れた服がまつわりついて、とても気持ち悪い。

　抗議の声をあげようとした時、ボクの視線は彼のそれとぶつかった。

　夜空の色をした瞳には、どこか寂しげな光が浮かんでいる。

「少し走るけど、我慢しろよ」

　そう言うと、彼は軒先から走り出した。

　やや激しさを増した雨が、ボクらを打つ。

　彼はどこへ行くんだろうか。

　ボクはそんな事を思いながら、おとなしく身をゆだねていた。

　彼の腕の中で揺られること、十分くらい。

　目の前には、高い塀と、こんもりとした緑が現れた。

　ボクの記憶が正しければ、確かそこは『宮殿』と呼ばれる場所。

　この国の偉い人が住んでいる場所のはずだ。

　彼はその裏門から中に入り、慣れたようにその中を駆け抜ける。

　朝、昼、夜、と一日三回鐘を鳴らす『聖堂』という建物の脇をすり抜けて、彼はその裏側へと回った。

　そこには、白い石造りの建物が並んでいる。

　何でこんな所に。

　首をかしげるボクとは対照的に、彼は一瞬足を止め乱れた呼吸を整えると、まるでボクらのように忍び足で建物に近寄り始めた。

　つられてボクも息をひそめる。

　と、その時だった。

「導師さまー。お兄ちゃん、帰って来たよー」

　ふと、ボクは顔を上げる。

　すぐ真上の窓から可愛い女の子の顔がのぞいていた。

　同時に彼は、小さく舌打ちをする。

　出かけていたことを、知られたくなかったのかな？

　ボクは彼の顔を覗きこむ。

　すると今度は、若い女性の顔が、窓から現れた。

「まあ、こんなに濡れて……。一体どこに行ってたの？」

　とがめるような、だが優しい声に、彼はそっぽを向きながら答えた。

「……墓参り」

　短い答に、『導師さま』は困ったように言った。

「とにかく、中に入って体をお拭きなさい。……あら、それは？」

　『導師さま』は、ようやくボクの存在に気が付いたらしい。

　ボクを抱く彼の手に、一瞬力がこめられる。

「あー、ネコ！　お兄ちゃん、どこから連れてきたの？」

　先ほどのかわいらしい声が再び響く。

　『導師さま』は困ったようにボクと彼の顔を見比べる。

　そして、優しい声で続けた。

「面倒は自分で見るのよ。早く入りなさい。風邪をひいてしまうわよ」

　ことのほかあっさりと許可がおりたのに、彼は少し驚いたようだった。

　が、無言でうなずくと、彼は入り口へ向かって再び走り出す。

　その背中に、『導師さま』の声が投げかけられた。

「そうそう、猊下（げいか）が探していらしたわよ。すぐに着替えて、お伺いなさい」

「解りました」

　短く答えると、彼はボクを抱いたまま建物の中へと入った。

　ようやく雨から解放されたボクは、小さくくしゃみをした。